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L’Analyse du Cycle de Vie (ACV) est un outil d’évaluation des impacts des produit ou services sur l’environnement.
L'ACV se caractérise par trois spécificités :
1. C’est une approche comparative de produits qui se base sur la notion d’Unité Fonctionnelle (UF), c'est-à-dire qu’elle permet de comparer les produits sur la base d’une fonction assurée par ce produit.
2. Elle couvre l’ensemble de la vie des produits, depuis l’extraction des ressources brutes jusqu’à la fin de la vie des produits en tenant compte de la phase de production, mise en œuvre, et utilisation des produits.
3. Elle repose sur une approche multicritères de l’évaluation des impacts sur l’environnement et à ce titre couvre différentes catégories d’impacts et peut également intégrer des aspects sociaux économiques.
L'ACV repose au premier chef sur la quantification d’un inventaire de cycles de vie qui quantifie les consommations des ressources brutes et les émissions de substances dans les différents compartiments environnementaux. A partir de cet inventaire, la contribution d’un produit à chacune des catégories d’impacts (changement climatique, épuisement des ressources, …) peut être quantifiée et mise en perspective avec un produit équivalent dans le cadre d’une approche comparative. Au-delà de cette comparaison, l’ACV permet également d’identifier quelle phase de la vie du produit contribue le plus aux impacts permettant ainsi de planifier une stratégie d’amélioration du produit concerné. Enfin, en évaluant plusieurs catégories d’impacts, l’ACV permet de mettre en place une représentation environnementale du produit, au même titre que les représentations techniques, économiques ou pratiques d’ores et déjà maitrisées par les équipes industrielles de R&D et ainsi de prendre en compte les enjeux environnementaux dès la conception des produits. L’ACV permet d’identifier les principales causes de dommages environnementaux et de s’assurer que les améliorations proposées permettent bien une diminution des impacts et non un transfert vers d’autres phases de la vie du produit ou d’autres catégories d’impacts.

L’ACV repose sur une démarche normalisée décrite dans les normes ISO 14040-44 (2006).
Telle que décrit dans le standard, une Analyse du Cycle de Vie (ACV) se déroule en 4 étapes :
1. La « Définition des objectifs et du champ de l’étude », qui permet en particulier de décrire l’Unité Fonctionnelle (UF) et les scénarios comparés, de définir les frontières du système, de poser les principales hypothèses et de quantifier les tables de flux de référence pour chacun des scénarios ;
2. L’« Inventaire du cycle de vie » permet pour sa part de relier chacun des entrants et sortants de la table des flux d’inventaires à une liste de consommation de ressources brutes et d’émissions de substances dans les principaux compartiments environnementaux à savoir l’air, l’eau et le sol ;
3. L’« Evaluation des impacts sur l’environnement » permet d’établir une relation entre les consommations de ressources brutes et les impacts en termes de diminution de ressources énergétiques ou non énergétiques d’une part, mais également une relation entre les émissions dans les divers compartiments environnementaux et les impacts sur les cibles environnementales relatives aux changements climatiques, à la santé humaine ou aux écosystèmes ;
4. L’« Interprétation des résultats » permet de valider les conclusions de l’étude tant au niveau de la quantification des impacts (parfois en faisant appel à des méthodes d’évaluation des dommages), qu’en terme d’incertitude des données d’inventaires ou encore de validation des hypothèses de l’étude, par exemple en ce qui concerne l’incertitude sur certains procédés au stade de pilote, sur une procédure d’allocation ou encore sur une hypothèse relative à un scénario de fin de vie ou au transport du produit